Apprendre à dire au revoir !

Récemment, nous avons eu le bonheur d’accueillir plusieurs nouveaux compagnons, comme Sarnai la jument de Przewalski et Samkha le tigre de l’Amour. Ces premières rencontres sont toujours des moments magiques qui marquent les souvenirs de toute l’équipe. Cependant, travailler avec des animaux, c’est aussi devoir surmonter de nombreux deuils car, comme les chiens ou les chats que l’on a à la maison, les espèces que l’on trouve dans les zoos et les aquariums ont souvent une espérance de vie plus courte que la nôtre. Avec des cheptels de plusieurs dizaines, voire de centaines d’individus, il faut donc s’attendre à ce que chaque année entraîne son lot de décès.

Pour les gardiens animaliers qui s’occupent de près des animaux comme chez les autres employés qui apprennent à les connaître différemment, ces deuils sont inévitables. On s’attache à nos pensionnaires, tant pour leur beauté que pour leur personnalité unique. Certains départs sont plus difficiles que d’autres ; certains décès affectent davantage certains employés.

Ce printemps, le Zoo sauvage dit au revoir à son doyen, un ours grizzli qui a marqué de nombreuses générations. Spicie était une vedette du Zoo depuis son arrivée en 1996. Très attachant, il impressionnait les visiteurs par son air imposant et son comportement doux. Plusieurs auront eu la chance de le voir se rafraichir dans l’eau ou même d’y jouer avec un énorme panache, une scène qui reste gravée dans la mémoire.

Au cours de l’automne dernier, nous avions tous remarqué que notre beau Spicie prenait un coup de vieux. Ce n’était pas une surprise : à l’approche de ses 35 ans, c’était un ours assez âgé. En nature, les ours bruns comme Spicie vivent plus souvent entre 20 et 25 ans. Il n’était donc pas étonnant de le voir ralentir un peu et perdre un peu de masse, mais l’équipe le suivait de près pour assurer qu’il garde une belle qualité de vie. Finalement, il est parti durant son sommeil hivernal, au creux de sa tanière. C’est une douce fin pour un ours aussi emblématique.

Après avoir passé l’essentiel de sa vie dans le secteur des Montagnes Rocheuses en compagnie de la femelle Ursula, Spicie avait été déménagé en 2018 dans un habitat de retraite situé dans le Parc des sentiers de la nature. Bien sûr, sa compagne s’est jointe à lui pour ce dernier voyage. Ils y ont passé les dernières années dans un environnement des plus tranquilles, où les visiteurs pouvaient les observer à bord du Train Boréal. Cet habitat était constitué de tout ce qui fait le bonheur de Spicie : des tanières pour dormir, des arbres pour prendre l’ombre et, surtout, un large plan d’eau pour se rafraichir.

Spicie était réputé pour son attachement à sa femelle. Alors qu’Ursula est une ourse disons plus indépendante, notre bon vieux mâle a toujours pris soin de la garder à vue. Lorsque Ursula s’éloignait dans les bois, on pouvait parfois l’entendre l’appeler de son souffle et suivre ses déplacements. Il était aussi bien connu par ses gardiens pour son tempérament placide. Toujours zen, il n’était pas difficile de travailler avec lui – toujours par contact indirect bien sûr!

Né au Zoo de Columbus en 1989, il avait à peine cinq ans à son arrivée à Saint-Félicien. Il a grandi avec nous et, au fil des ans, plusieurs gardiens animaliers ont eu la chance de s’occuper de lui. Davantage de guides naturalistes ont passé des heures à l’observer dans son habitat des Montagnes Rocheuses, et plus nombreux encore ont été les visiteurs à s’arrêter pour le contempler. J’ai moi-même eu la chance d’être son gardien à plusieurs reprises, après l’avoir admiré si longtemps durant ma jeunesse à Saint-Félicien. Ce sera, comme pour plusieurs de mes collègues, un ours qui va rester dans ma mémoire pour toujours.

Tous ces gens que Spicie aura marqués sont un témoignage de l’importance que peut avoir un seul individu dans un zoo. À titre d’ambassadeur de son espèce, Spicie aura contribué à l’éducation de centaines de milliers de gens. Tant par sa présence que lors des animations, ou même à l’aide des panneaux éducatifs, il aura contribué à informer nos visiteurs au sujet de l’écologie de son espèce, ainsi que des menaces qui pèsent sur elle. C’est un héritage puissant qu’il laisse derrière lui et l’idée qu’il ait touché autant de gens au cours de sa longue vie nous permet de garder le sourire malgré son départ.